Os esterilizadores a plasma funcionam como sistemas de esterilização a frio, utilizando vapor de peróxido de hidrogênio transformado em plasma para limpar instrumentos médicos delicados que não suportam altas temperaturas. Primeiro, o vapor penetra em todos os recantos desses dispositivos. Em seguida, a energia de radiofrequência transforma esse vapor em algo chamado plasma reativo. O que acontece então? Esse plasma basicamente danifica o DNA e as proteínas dos microrganismos. E aqui está o ponto crucial: tudo isso ocorre a cerca de 45 a 50 graus Celsius, aproximadamente 60 por cento mais frio do que as autoclaves tradicionais a vapor usadas há décadas. Ao final do ciclo, qualquer peróxido de hidrogênio remanescente se decompõe naturalmente em substâncias inofensivas, como vapor de água e oxigênio, não deixando absolutamente nenhum resíduo perigoso após o tratamento.
A esterilização por plasma funciona utilizando um gás ionizado, que na realidade é considerado o quarto estado da matéria, para eliminar micróbios sem causar danos térmicos a materiais sensíveis. O processo torna-se interessante quando o peróxido de hidrogênio se transforma em forma de plasma. Nesta fase, ele se decompõe em radicais altamente reativos, como o hidroxila (OH·) e o hidroperoxila (HO₂·). O que torna este método destacado é a capacidade dessas partículas carregadas penetrarem nas paredes celulares bacterianas muito melhor do que métodos tradicionais, como o óxido de etileno. Estudos indicam que elas podem penetrar cerca de 30 por cento mais eficientemente em condições de temperatura corporal. Analisando resultados reais de pesquisas recentes, observamos uma redução de aproximadamente seis logaritmos nas contagens microbianas após ciclos de tratamento com duração entre 28 minutos e quase uma hora e quinze minutos, dependendo do tipo de dispositivo médico que necessita ser esterilizado. Um estudo clínico publicado no ano passado também confirma isso, mostrando que a tecnologia de plasma mantém sua eficácia acima de 99,99 por cento mesmo para instrumentos complexos com múltiplos lumens, ao mesmo tempo em que preserva a flexibilidade dos componentes poliméricos delicados, essenciais para o funcionamento adequado em endoscópios e ferramentas similares.
O método de plasma de gás peróxido de hidrogênio resolve um grande problema no que diz respeito à limpeza de equipamentos médicos delicados, como escopos de fibra óptica e instrumentos plásticos. As autoclaves tradicionais utilizam vapor quente a cerca de 121 graus Celsius, o que pode danificar seriamente os materiais. A tecnologia de plasma opera em temperaturas muito mais baixas, entre 45 e 50 graus, eliminando o risco de deformação ou degradação dos materiais. Isso é especialmente importante para dispositivos com juntas coladas ou eletrônicos embutidos. Também envolve valores significativos — segundo dados da Organização Mundial da Saúde de 2023, técnicas tradicionais de esterilização são responsáveis por cerca de 1,2 bilhão de dólares em equipamentos danificados anualmente. É por isso que muitos hospitais estão migrando para essas alternativas mais suaves.
Um processo de duas etapas envolvendo primeiro peróxido de hidrogênio vaporizado e depois espécies reativas geradas por plasma consegue atingir níveis impressionantes de esterilização de 6 log, evitando qualquer dano relacionado ao calor. Testes recentes mostraram a eliminação completa de esporos de Geobacillus stearothermophilus quando operado a apenas 55 graus Celsius. Isso é bastante notável, pois corresponde ao que as autoclaves tradicionais conseguem, mas utilizando apenas 40% da energia que elas exigem. A Administração de Alimentos e Medicamentos incluiu este método em suas recomendações atualizadas de 2024 especificamente para a limpeza de instrumentos reutilizáveis utilizados em cirurgias cerebrais e procedimentos cardíacos onde os métodos convencionais são insuficientes.
Os esterilizadores a plasma funcionam muito bem na limpeza de instrumentos médicos complexos, como os pinças laparoscópicas minúsculas e as brocas neurológicas difíceis, cujos canais estreitos não são alcançados pela esterilização convencional a vapor. De acordo com uma pesquisa de 2021, esses sistemas a plasma alcançaram taxas de eliminação microbiana quase completas — cerca de 99,99% — mesmo em espaços muito pequenos, com menos de 1 mm de largura, utilizando tecnologia de plasma de peróxido de hidrogênio. Os cirurgiões valorizam isso porque faz uma grande diferença na prevenção de infecções durante procedimentos cirúrgicos em ossos e no coração. Sabemos por um estudo publicado no Journal of Hospital Infection em 2022 que biofilmes resistentes escondidos nas frestas dos instrumentos causam aproximadamente uma em cada cinco infecções do sítio cirúrgico, portanto eliminá-los é crucial para a segurança do paciente.
Um estudo recente de 2023 descobriu que endoscópios submetidos à esterilização por plasma enfrentam cerca da metade do estresse material em comparação com os tratados com óxido de etileno. O processo funciona em temperaturas muito mais baixas, entre 45 e 55 graus Celsius, o que evita que as colas delicadas das lentes dos artroscópios se deformem durante os ciclos de limpeza. Além disso, elimina microrganismos resistentes como a MRSA, que têm sido um grande problema nos hospitais ultimamente. Muitos centros gastrointestinais estão observando uma redução de cerca de três quartos no tempo de reprocessamento ao mudar de produtos químicos líquidos tradicionais para esses novos sistemas de plasma. Algumas instalações mencionam até conseguir preparar os instrumentos para os pacientes quase duas vezes mais rápido do que antes.
Analisando 23 clínicas ambulatoriais diferentes em várias localizações, os pesquisadores descobriram que a mudança para a esterilização por plasma reduziu as infecções pós-operatórias em cerca de dois terços. Isso faz sentido, já que a tecnologia funciona bem com as peças plásticas utilizadas em cirurgias robóticas, o que economiza aos hospitais cerca de dezoito mil dólares por ano em custos de substituição, segundo o Relatório de Referência em Cirurgia Ambulatorial de 2023. O mais impressionante é como conseguiram manter os níveis de garantia de esterilidade nos padrões de 10^-6 mesmo após realizar doze mil ciclos, tudo isso mantendo intactas e funcionando corretamente as delicadas luzes de fibra óptica dos instrumentos laparoscópicos.
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