La hemodiálisis mantiene con vida a las personas cuando sus riñones dejan de funcionar correctamente. Este tratamiento básicamente hace lo que deberían hacer los riñones sanos: filtra productos de desecho, líquidos en exceso y toxinas de la sangre. Durante las sesiones, los pacientes se conectan a una máquina especial y su sangre pasa por algo llamado dializador, que actúa como un riñón artificial. Dentro de este dispositivo, unos filtros especiales extraen sustancias dañinas de la sangre mientras mantienen los minerales importantes en niveles seguros. Sin hemodiálisis regular, los pacientes enfrentarían problemas graves de salud, incluyendo exceso de líquido en el cuerpo, niveles peligrosamente altos de potasio y acumulación de desechos que con el tiempo podrían envenenar los órganos.
Tanto la hemodiálisis como la diálisis peritoneal tratan el fallo renal, pero funcionan de manera bastante diferente. La hemodiálisis requiere puntos especiales de acceso vascular y depende de máquinas para limpiar la sangre fuera del cuerpo. La diálisis peritoneal aprovecha algo que nuestro cuerpo ya tiene: el revestimiento abdominal actúa como un filtro natural aquí. El proceso consiste en introducir una solución depuradora en el abdomen mediante un catéter y luego extraerla posteriormente. La mayoría de las personas reciben hemodiálisis en clínicas alrededor de tres o cuatro veces por semana. La diálisis peritoneal puede realizarse todos los días en casa, lo que brinda a los pacientes mayor libertad en sus horarios. Pero también hay una desventaja con este método: se debe prestar una atención estricta a la prevención de infecciones, ya que todo ocurre dentro del cuerpo.
Cuando la función renal disminuye a niveles peligrosos, los médicos recurren a la hemodiálisis como una opción de tratamiento que salva vidas. El procedimiento comienza creando puntos de acceso vascular, generalmente mediante fístulas quirúrgicas entre arterias y venas o mediante catéteres temporales colocados en vasos sanguíneos principales. Una vez establecidos, la sangre fluye fuera del cuerpo a través de tubos de plástico hacia una máquina especial llamada dializador. Dentro de este dispositivo, los productos de desecho pasan desde la sangre hacia una solución limpiadora conocida como dializado a través de una membrana delgada. Sensores de presión sofisticados vigilan continuamente posibles problemas durante el tratamiento, alertando al personal si algo sale mal, como la formación de coágulos sanguíneos o conexiones sueltas. Después de ser limpiada, la sangre regresa a la circulación, marcando el final de una sesión que normalmente dura entre tres y cinco horas agotadoras para la mayoría de los pacientes que se someten a tratamientos regulares de diálisis.
Un dializador funciona básicamente como un riñón artificial dentro de la máquina. En su interior hay miles de pequeñas fibras huecas que tienen orificios muy pequeños. Estos diminutos orificios permiten que sustancias como la urea, la creatinina y el exceso de potasio pasen al líquido de diálisis, pero evitan que las proteínas importantes salgan de la sangre. La máquina también elimina el líquido extra mediante un proceso llamado ultrafiltración. Los equipos modernos pueden controlar esta eliminación con bastante precisión, normalmente dentro de un margen de más o menos 50 mililitros por hora. Conjuntamente, estos procesos tratan alrededor de 120 a 150 litros de sangre cada semana, lo cual es bastante cercano a lo que los riñones sanos hacen naturalmente en nuestro cuerpo.
La sangre generalmente circula a un ritmo de aproximadamente 300 a 500 mililitros por minuto, lo cual ayuda a eliminar eficazmente las toxinas. Para mantener el flujo adecuado sin que se formen coágulos dentro del sistema, los médicos utilizan anticoagulantes como la heparina. Estos medicamentos se administran mediante máquinas especiales llamadas bombas de infusión que controlan con precisión la velocidad. Los profesionales médicos deben vigilar cuidadosamente la cantidad administrada, ya que una dosis insuficiente podría provocar coágulos peligrosos, mientras que una excesiva aumenta el riesgo de problemas hemorrágicos. Confían fuertemente en pruebas que miden el tiempo de coagulación activado (ACT) para encontrar este equilibrio delicado entre seguridad y eficacia. Mientras tanto, sensores monitorean constantemente los niveles de presión venosa durante todo el tratamiento. Si estos valores superan los 250 mmHg, sonarán alarmas inmediatamente en toda la unidad, actuando como un mecanismo de protección importante contra problemas graves relacionados con el acceso vascular durante las sesiones de terapia.
Los pacientes necesitan crear un acceso vascular antes de poder comenzar los tratamientos de hemodiálisis. Esto es muy importante porque asegura que la sangre fluya adecuadamente durante la diálisis. Básicamente existen tres formas diferentes de crear este acceso. La primera es la fístula AV, que consiste en unir quirúrgicamente una arteria con una vena. Luego tenemos los injertos AV, que utilizan tubos artificiales para la conexión. Y finalmente están los catéteres venosos centrales que se introducen en las venas del área del cuello, aunque generalmente son soluciones temporales. Según las guías de la Fundación Nacional del Riñón, los médicos suelen preferir las fístulas para necesidades a largo plazo, ya que tienden a durar más y tienen menos riesgo de infección en comparación con otros métodos como los injertos o catéteres. Al prepararse para el tratamiento, el personal de enfermería limpia y esteriliza minuciosamente el punto de acceso antes de conectar las líneas sanguíneas para unir todo al equipo de diálisis. En la mayoría de los casos, esta configuración completa tarda menos de quince minutos en realizarse.
Después de la configuración, el personal médico verifica los signos vitales, incluyendo la presión arterial, frecuencia cardíaca y velocidad de eliminación de líquidos del cuerpo aproximadamente cada media hora. En la actualidad, la mayoría de los equipos de diálisis cuentan con funciones inteligentes que ajustan automáticamente parámetros como la temperatura del dializado, concentraciones de electrolitos y configuraciones de ultrafiltración según el perfil específico de cada paciente almacenado en el sistema. Cuando los pacientes experimentan caídas bruscas de la presión arterial, algo que ocurre con frecuencia durante el tratamiento, las máquinas emiten sonidos de advertencia fuertes que alertan al personal de enfermería, quienes entonces pueden reducir la velocidad del proceso de extracción de líquidos para estabilizar la situación.
La mayoría de las personas que se someten a hemodiálisis suelen ir tres veces por semana, y cada sesión dura entre 3 y 5 horas dependiendo de cuánta función renal les quede. Investigaciones recientes del año pasado muestran que casi 9 de cada 10 pacientes se sienten cansados después de los tratamientos, y alrededor de dos tercios experimentan molestos calambres musculares. Estos efectos secundarios comunes generalmente se controlan ajustando los niveles de sodio en la solución de diálisis según las necesidades individuales. Apegarse al horario recomendado hace que todo el proceso sea aproximadamente un 37 por ciento más eficaz para eliminar toxinas del cuerpo en comparación con cuando se omiten o retrasan las citas. Muchas personas aprovechan el tiempo para leer libros, ver televisión o simplemente echar una siesta durante estas largas sesiones. Las clínicas han comenzado a ofrecer elementos como mantas calientes y sillas ajustables para diferentes tipos de cuerpo, haciendo que una experiencia ya de por sí difícil sea un poco más soportable.
La nueva tecnología ha hecho posible que las máquinas de hemodiálisis pesen menos de 30 libras actualmente, por lo que los pacientes pueden realizar sus tratamientos de 4 a 6 horas directamente en casa en lugar de acudir constantemente a clínicas. Según informes de mercado de 2025, las personas que utilizan estas unidades portátiles visitan las clínicas aproximadamente un 60 % menos frecuentemente. Las máquinas también incluyen tecnología de seguridad, como sistemas que detectan fugas de albúmina en tiempo real. Al analizar métricas de calidad de vida, los pacientes que usan diálisis en casa tienden a obtener puntuaciones alrededor de un 47 % más altas en comparación con aquellos que reciben tratamiento en centros. La mayoría menciona que valora poder mantener su horario laboral habitual y seguir con las rutinas familiares durante el tratamiento, lo cual marca una gran diferencia en su vida diaria.
La tecnología más reciente de hemodiálisis está empezando a utilizar algoritmos inteligentes que ajustan las tasas de ultrafiltración sobre la marcha, reduciendo esas caídas peligrosas de presión arterial en aproximadamente cuatro de cada cinco pacientes en riesgo. Algunas pruebas iniciales el año pasado combinaron dispositivos conectados de presión arterial con monitoreo por inteligencia artificial de los niveles de electrolitos, y observaron una reducción de las estancias hospitalarias de aproximadamente un tercio en comparación con los métodos anteriores. Los médicos ahora pueden ver pantallas en tiempo real que rastrean parámetros como los niveles de urea y la presión en los vasos sanguíneos, lo que les ayuda a ajustar los tratamientos según las necesidades específicas de cada paciente, en lugar de seguir protocolos únicos para todos.
Los científicos han comenzado ensayos con un nuevo prototipo de riñón artificial portátil de 5 libras que puede filtrar la sangre de forma continua durante tres días completos utilizando membranas especiales de óxido de grafeno. Los primeros resultados son prometedores, con alrededor del 90 por ciento de eliminación de toxinas, comparable a lo que logran las máquinas tradicionales de diálisis. Otro desarrollo interesante proviene de bioingenieros que trabajan en filtros fabricados con células madre humanas transformadas en podocitos, estructuras diminutas que ayudan a imitar la forma natural en que nuestros propios riñones filtran la sangre. La mayoría de los expertos en el campo creen que podríamos ver la aprobación de la FDA para la primera versión portátil hacia finales de 2026, quizás incluso antes si todo sale bien. Si esto sucede, marcaría un cambio importante para los pacientes que necesitan tratamiento de diálisis, ya que podrían realizar su terapia en cualquier lugar, sin tener que estar atados a máquinas hospitalarias durante horas.
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