L'ematodialessi mantiene in vita le persone quando i reni smettono di funzionare correttamente. Il trattamento sostanzialmente svolge ciò che i reni sani dovrebbero fare: filtra prodotti di scarto, liquidi in eccesso e tossine dal flusso sanguigno. Durante le sedute, i pazienti si collegano a una macchina speciale e il loro sangue passa attraverso un dispositivo chiamato dializzatore, che funziona un po' come un rene artificiale. All'interno di questo dispositivo, dei filtri speciali agiscono rimuovendo le sostanze nocive dal sangue, mantenendo al contempo i minerali importanti a livelli sicuri. Senza ematodialessi regolare, i pazienti andrebbero incontro a gravi problemi di salute, tra cui accumulo eccessivo di liquidi nell'organismo, livelli pericolosamente alti di potassio e accumulo di sostanze di scarto che nel tempo possono avvelenare gli organi.
L'ematodiafisi e la dialisi peritoneale trattano entrambe l'insufficienza renale, ma funzionano in modo molto diverso. L'ematodiafisi richiede punti di accesso vascolare speciali e si avvale di macchinari per pulire il sangue all'esterno del corpo. La dialisi peritoneale sfrutta una struttura che il nostro corpo possiede già: la membrana addominale agisce come un filtro naturale. Il processo prevede l'introduzione di una soluzione depurativa nell'addome tramite un catetere e successivamente la sua rimozione. La maggior parte delle persone effettua l'ematodiafisi presso centri specializzati circa tre o quattro volte alla settimana. La dialisi peritoneale può invece essere eseguita ogni giorno a casa, offrendo ai pazienti maggiore libertà negli orari. Tuttavia, anche questo metodo presenta un inconveniente: è necessario prestare attenzione rigorosa alla prevenzione delle infezioni, poiché tutto avviene all'interno del corpo.
Quando la funzionalità renale diminuisce a livelli pericolosi, i medici ricorrono all'emodialisi come opzione di trattamento salva-vita. La procedura inizia con la creazione di punti di accesso vascolare, solitamente attraverso fistole chirurgicamente create tra arterie e vene oppure tramite cateteri temporanei inseriti in vasi sanguigni principali. Una volta stabiliti, il sangue fuoriesce dal corpo attraverso tubi di plastica ed entra in una macchina speciale chiamata dializzatore. All'interno di questo dispositivo, i prodotti di scarto passano dal sangue a una soluzione depurativa nota come dializzato attraverso una sottile membrana. Sensori di pressione sofisticati monitorano continuamente eventuali problemi durante il trattamento, avvisando il personale in caso di anomalie, come la formazione di coaguli o connessioni allentate. Dopo essere stato pulito, il sangue ritorna in circolo, segnando la fine di una sessione che per la maggior parte dei pazienti sottoposti regolarmente a dialisi è tipicamente estenuante e dura da tre a cinque ore.
Un dializzatore funziona sostanzialmente come un rene artificiale all'interno della macchina. All'interno ci sono migliaia di minuscole fibre cave che presentano fori estremamente piccoli. Questi piccoli fori permettono il passaggio di sostanze come l'urea, la creatinina e l'eccesso di potassio nella soluzione di dialisi, ma trattengono le proteine importanti impedendo loro di uscire dal sangue. La macchina inoltre rimuove il liquido in eccesso attraverso un processo chiamato ultrafiltrazione. Le apparecchiature moderne possono controllare questa rimozione con una certa precisione, generalmente entro circa più o meno 50 millilitri all'ora. Complessivamente, questi processi trattano circa 120-150 litri di sangue ogni settimana, una quantità effettivamente molto vicina a quella gestita naturalmente dai reni sani nel nostro organismo.
Il sangue di solito scorre a un ritmo di circa 300-500 millilitri al minuto, il che aiuta a rimuovere efficacemente le tossine. Per mantenere un flusso regolare evitando la formazione di coaguli all'interno del sistema, i medici utilizzano anticoagulanti come l'eparina. Questi farmaci vengono somministrati attraverso apparecchi speciali chiamati pompe di infusione, che ne controllano con precisione la velocità. I professionisti sanitari devono monitorare attentamente la quantità somministrata, poiché una dose insufficiente potrebbe portare a coaguli pericolosi, mentre un eccesso aumenta il rischio di emorragie. Si affidano in larga misura a test che misurano il tempo di coagulazione attivato (ACT) per trovare questo delicato equilibrio tra sicurezza ed efficacia. Nel frattempo, dei sensori monitorano costantemente i livelli di pressione venosa durante il trattamento. Se questi valori superano i 250 mmHg, si attivano immediatamente degli allarmi in tutta l'unità, fungendo da importante meccanismo di protezione contro problemi gravi legati all'accesso vascolare durante le sedute terapeutiche.
I pazienti devono farsi creare un accesso vascolare prima di poter iniziare le sedute di emodialisi. Questo è molto importante perché garantisce un flusso sanguigno adeguato durante la dialisi. Esistono fondamentalmente tre diversi modi per creare questo accesso. Il primo è la fistola artero-venosa, che prevede la connessione chirurgica di un'arteria con una vena. Poi abbiamo i graft artero-venosi, che utilizzano tubi sintetici per la connessione. Infine ci sono i cateteri venosi centrali, che vengono inseriti nelle vene della zona del collo, ma queste soluzioni sono generalmente temporanee. Secondo le linee guida della National Kidney Foundation, i medici preferiscono generalmente le fistole per necessità a lungo termine, poiché tendono a durare più a lungo e presentano minori rischi di infezione rispetto ad altri metodi come i graft o i cateteri. Durante la preparazione della terapia, il personale infermieristico pulisce e sterilizza accuratamente il punto di accesso prima di collegare i circuiti ematici per connettere tutto alla macchina per dialisi. Nella maggior parte dei casi, l'intero processo richiede meno di quindici minuti.
Dopo la configurazione, il personale medico controlla i segni vitali, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca e velocità con cui i liquidi vengono rimossi dal corpo, all'incirca ogni mezz'ora. Oggi, la maggior parte delle apparecchiature per dialisi è dotata di funzioni intelligenti che regolano automaticamente parametri come la temperatura del dializzato, le concentrazioni di elettroliti e le impostazioni di ultrafiltrazione in base al profilo specifico di ciascun paziente memorizzato nel sistema. Quando i pazienti manifestano cali improvvisi della pressione sanguigna, cosa che accade spesso durante il trattamento, le macchine emettono suoni d'allarme intensi che attirano l'attenzione del personale infermieristico, il quale può decidere di rallentare il processo di estrazione dei liquidi per stabilizzare la situazione.
La maggior parte delle persone sottoposte a emodialisi di solito va tre volte alla settimana, con ogni seduta che dura da 3 a 5 ore a seconda della funzionalità renale residua. Ricerche recenti dell'anno scorso mostrano che quasi 9 pazienti su 10 si sentono stanchi dopo i trattamenti e circa due terzi soffrono di fastidiosi crampi muscolari. Questi effetti collaterali comuni vengono generalmente gestiti regolando i livelli di sodio nella soluzione dializzante in base alle esigenze individuali. Rispettare il programma raccomandato rende l'intero processo circa il 37 percento più efficace nell'eliminare le tossine dal corpo rispetto a quando gli appuntamenti vengono saltati o ritardati. Molte persone passano il tempo leggendo libri, guardando la televisione o semplicemente facendo un pisolino durante queste lunghe sedute. Le cliniche hanno iniziato a offrire articoli come coperte calde e poltrone regolabili per adattarsi ai diversi tipi di corporatura, rendendo un'esperienza già difficile un po' più sopportabile.
Le nuove tecnologie hanno reso possibile che le macchine per emodialisi pesino meno di 30 libbre, consentendo ai pazienti di effettuare trattamenti della durata di 4-6 ore direttamente a casa anziché recarsi costantemente in clinica. Secondo i rapporti di mercato del 2025, le persone che utilizzano queste unità portatili visitano le cliniche circa il 60% in meno rispetto al passato. Le macchine sono dotate anche di tecnologie di sicurezza, inclusi sistemi in grado di rilevare in tempo reale perdite di albumina. Analizzando gli indicatori relativi alla qualità della vita, i pazienti sottoposti a dialisi domiciliare ottengono punteggi mediamente del 47% più alti rispetto a coloro che ricevono trattamenti nei centri specializzati. La maggior parte delle persone afferma di apprezzare la possibilità di continuare a lavorare con orari regolari e mantenere le abitudini familiari durante il trattamento, il che fa una grande differenza nella loro vita quotidiana.
Le tecnologie più recenti di emodialisi stanno iniziando a utilizzare algoritmi intelligenti che regolano in tempo reale i tassi di ultrafiltrazione, riducendo notevolmente i pericolosi cali di pressione sanguigna per circa quattro pazienti su cinque a rischio. Alcuni test preliminari dell'anno scorso hanno combinato dispositivi connessi per la misurazione della pressione arteriosa con sistemi di intelligenza artificiale per il monitoraggio dei livelli di elettroliti, ottenendo una riduzione delle degenze ospedaliere di circa un terzo rispetto agli approcci precedenti. I medici possono ora visualizzare in tempo reale parametri come i livelli di urea e la pressione nei vasi sanguigni, consentendo loro di ottimizzare i trattamenti in base alle esigenze specifiche di ciascun paziente, anziché attenersi a protocolli standardizzati.
Gli scienziati hanno avviato prove su un nuovo prototipo di rene artificiale indossabile del peso di 5 libbre, in grado di filtrare il sangue in modo continuo per tre giorni interi utilizzando speciali membrane di ossido di grafene. I primi risultati sono promettenti, con una rimozione di tossine pari a circa il 90 percento, paragonabile a quanto raggiunto dalle macchine per dialisi tradizionali. Un altro sviluppo interessante proviene da bioingegneri che stanno lavorando a filtri realizzati con cellule staminali umane trasformate in podociti, minuscole strutture che aiutano a imitare il modo naturale in cui i nostri reni filtrano il sangue. La maggior parte degli esperti del settore ritiene che potremmo assistere all'approvazione della FDA per la prima versione indossabile verso la fine del 2026, forse anche prima se tutto procederà senza intoppi. Se ciò dovesse accadere, rappresenterebbe un cambiamento significativo per i pazienti sottoposti a trattamento dialitico, poiché potrebbero effettuare la terapia ovunque, senza essere costretti a collegarsi a macchinari ospedalieri per ore consecutive.
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