Las máquinas CBCT, cuya sigla significa Tomografía Computarizada de Haz Cónico, crean esas imágenes tridimensionales detalladas girando un haz de rayos X en forma de cono alrededor de la cabeza del paciente durante el escaneo. El dispositivo realmente toma entre 200 y 600 imágenes diferentes en tan solo 10 a 40 segundos en total. Lo que sucede después también es bastante asombroso. Estas instantáneas individuales se combinan en lo que llamamos conjuntos de datos volumétricos. La resolución puede ser extremadamente fina, a veces hasta aproximadamente 80 micrones. Este nivel de detalle permite a los dentistas ver con claridad aspectos como la ubicación de las raíces de los dientes, el aspecto del hueso maxilar debajo de la superficie e incluso rastrear las complejas trayectorias nerviosas que atraviesan la zona.
Los sistemas de tomografía computarizada de haz cónico exponen a los pacientes a aproximadamente un 85 a 90 por ciento menos radiación en comparación con los escáneres CT médicos estándar. Las cifras también lo demuestran claramente: alrededor de 76 microsieverts frente a entre 600 y 1.000 microsieverts por escáner. Al mismo tiempo, estas máquinas CBCT logran producir imágenes de los huesos igual de detalladas que las obtenidas mediante CT convencional. Dicho esto, no se puede negar que los escáneres CT tradicionales también tienen sus fortalezas. Ofrecen un contraste mucho mejor en los tejidos blandos porque utilizan rayos X más potentes y cuentan con detectores superiores. En casos donde los médicos necesitan realmente ver lo que ocurre dentro de esos tejidos blandos del área de la cabeza y el cuello, nada supera al escáner CT tradicional cuando los detalles son fundamentales.
La tomografía computarizada de haz cónico (CBCT) es ahora una herramienta imprescindible al desarrollar planes quirúrgicos tridimensionales precisos para problemas como alteraciones de la alineación mandibular o lesiones faciales. Las imágenes bidimensionales convencionales ya no son suficientes, ya que los escáneres de CBCT capturan datos volumétricos detallados con una resolución submilimétrica. Esto permite a los médicos ver exactamente dónde están densos los huesos, mapear los vasos sanguíneos y comprender cómo se relacionan entre sí las distintas estructuras, evitando así dañar nervios durante las operaciones. Según una investigación reciente publicada en Nature en 2023, los cirujanos que planifican sus procedimientos utilizando esta tecnología obtienen resultados aproximadamente un 22 por ciento mejores en la colocación de cortes óseos en comparación con aquellos que lo hacen sin guía. La posibilidad de ajustar virtualmente trayectorias de tornillos y placas metálicas en pantalla antes de realizar incisiones reales ahorra tiempo durante la cirugía y generalmente conduce a una mejor recuperación del paciente.
La tomografía computarizada de haz cónico puede detectar esas pequeñas fracturas con desplazamientos menores a 0,3 mm, junto con asimetrías faciales que las radiografías panorámicas suelen pasar por alto completamente. Lo que hace tan valiosa a esta tecnología es que solo una rápida exploración de 20 segundos proporciona a los médicos vistas detalladas en múltiples planos. Obtienen imágenes nítidas de los huesos de la mejilla, verifican si los pisos orbitarios están intactos y evalúan cómo se alinean correctamente las articulaciones de la mandíbula. Estos detalles son muy importantes al planificar la reconstrucción tras lesiones graves en la región media de la cara. En cuanto a la exposición a la radiación, la mayoría de las exploraciones con CBCT emiten alrededor de 76 microsieverts, aproximadamente lo que una persona absorbería naturalmente durante tres días de vida normal. Esta dosis relativamente baja significa que los pacientes pueden realizarse exploraciones de seguimiento de forma segura a lo largo de su tratamiento sin preocuparse por acumular niveles peligrosos de radiación con el tiempo.
En 2024, los médicos trataron a un paciente joven que había nacido con huesos de la mandíbula subdesarrollados. Utilizaron una tecnología de imagen especial llamada CBCT para crear un injerto óseo personalizado a partir de la fibula. Al combinar estos datos de escáner CT con técnicas de fotografía 3D, los cirujanos pudieron fabricar una placa de reconstrucción precisa hasta medio milímetro. Esta preparación redujo el tiempo de cirugía en casi tres horas completas en comparación con los métodos tradicionales. Tras la operación, escáneres de seguimiento mostraron que el nuevo hueso se había integrado perfectamente en la mandíbula con menos de un milímetro de desplazamiento respecto a su posición ideal. Todos estos resultados impresionantes no habrían sido posibles sin la ayuda de sistemas avanzados de guía quirúrgica 3D durante el procedimiento.
Las tomografías CBCT de alta resolución proporcionan vistas excepcionales de las estructuras óseas de la ATM, mostrando detalles minuciosos sobre la posición de los cóndilos y el espacio existente dentro de la articulación. Estos detalles son muy importantes al intentar detectar problemas como discos desplazados o signos de artritis. Una investigación publicada en Frontiers in Dental Medicine en 2025 mostró también algo bastante impresionante. El estudio afirmó que la CBCT realiza una segmentación ósea más precisa en comparación con las radiografías convencionales, con una exactitud aproximadamente un 42% mayor. Esto hace que estas exploraciones sean especialmente útiles para analizar los cambios óseos que ocurren con el tiempo en personas con problemas crónicos de ATM. La tecnología dispone de una resolución isotrópica del vóxel que varía entre 0,076 y 0,4 mm, lo que significa que puede detectar pequeñas erosiones y espolones óseos que a menudo pasan inadvertidos en imágenes bidimensionales estándar.
El CBCT normalmente crea imágenes estáticas, pero los métodos más recientes implican escanear al paciente en múltiples posiciones, como boca abierta y boca cerrada, para evaluar cómo se mueven las articulaciones. Cuando observamos estas reconstrucciones tridimensionales lado a lado, es posible detectar patrones inusuales de movimiento y advertir signos de desgaste antes de que se conviertan en problemas graves. Dicho esto, cuando se trata de examinar tejidos blandos como el pequeño disco entre los huesos o los tejidos detrás del disco, la resonancia magnética dinámica sigue siendo el método más eficaz. ¿La razón? El CBCT simplemente no muestra bien los tejidos blandos debido a su capacidad limitada para diferenciar entre distintos tipos de tejido, lo que hace que el diagnóstico sea menos confiable en estas áreas.
Surge una gran preocupación cuando los dentistas solicitan escáneres CBCT para problemas de ATM en pacientes que en realidad no presentan ningún síntoma. Los estudios indican que alrededor del 38 por ciento de las personas sin molestias aún así terminan mostrando algo anormal en sus radiografías. Esto genera problemas reales porque los médicos podrían diagnosticar afecciones que no están causando ningún problema real si se basan únicamente en estas imágenes. Según las directrices de la Academia Americana de Medicina Bucal, el CBCT debería utilizarse realmente solo cuando los exámenes rutinarios y las imágenes convencionales no logran determinar qué está ocurriendo con la articulación de la mandíbula del paciente. La mayoría de las veces, pruebas más simples funcionan igual de bien sin exponer a nadie a radiación innecesaria.
Las tomografías computarizadas de haz cónico ofrecen vistas muy detalladas de la zona nasal y los senos paranasales, lo cual es extremadamente útil cuando los médicos necesitan planificar procedimientos quirúrgicos, como mapear el complejo osteomeatal o evaluar el desarrollo de los senos esfenoidales antes de una cirugía. Una investigación publicada en Nature en 2020 descubrió que estas exploraciones pueden detectar detalles minúsculos en las estructuras óseas de los senos paranasales sin necesidad de agentes de contraste intravenosos. Esto las hace ideales para identificar características inusuales, como la concha bullosa o las células de Haller, que podrían estar causando problemas sinusales persistentes. La desventaja, sin embargo, es que al utilizar configuraciones de baja dosis para reducir la radiación, las imágenes no muestran con tanta claridad el cartílago nasal. Pero la mayoría de los clínicos consideran que esta limitación es aceptable dadas las ventajas de reducir la exposición del paciente.
Los clínicos están recurriendo con mayor frecuencia a las imágenes de tomografía computarizada de haz cónico (CBCT) al evaluar la apnea obstructiva del sueño (OSA). Estas imágenes ayudan a determinar el volumen de la vía aérea y detectar problemas como una mandíbula retruída o un paladar blando agrandado que podrían estar obstruyendo el flujo de aire. La tecnología captura imágenes tridimensionales detalladas mientras la persona respira normalmente, lo que permite a los médicos examinar esos puntos críticos estrechos tanto en la zona superior de la garganta como detrás de la nariz. Algunos avances interesantes han combinado la imagenología CBCT con técnicas de modelado por computadora para el movimiento de fluidos. Un estudio publicado a través de Springer el año pasado mostró cómo esta combinación crea simulaciones realistas del flujo de aire, particularmente útiles para personas que presentan problemas como septos nasales desviados o cornetes nasales hinchados que restringen la respiración adecuada.
Durante un escaneo de CBCT de rutina para implantes dentales, los médicos notaron algo inesperado en el seno maxilar de un solo lado de un paciente de 38 años. Al examinarlo más de cerca, descubrieron lo que resultó ser un quiste de retención mucoso. Este tipo de quistes no causan síntomas y, según diversos estudios, aparecen entre el 13 y el 25 por ciento de la población adulta. La imagenología CBCT es muy eficaz para detectar este tipo de anomalías óseas y formaciones quísticas. Sin embargo, la mayoría de los protocolos médicos sugieren consultar con un especialista en ORL si existe un engrosamiento mucoso significativo superior a 3 milímetros o si se observan cambios similares a pólipos. Este enfoque colaborativo ayuda a asegurar que se identifiquen aquellos casos en los que una persona podría tener problemas sinusales no diagnosticados o incluso crecimientos potenciales que requieran atención.
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